Zu Blumenbachs Biographie

Von 1759 bis 1769 besuchte Blumenbach das Gymnasium illustre in Gotha und studierte danach von 1769 bis 1772 Medizin an der Universität Jena, der gemeinsamen Landesuniversität der sächsisch-ernestinischen Herzogtümer, zu denen auch Sachsen-Gotha-Altenburg gehörte. Zum Wintersemester 1772 wechselte er nach Göttingen, wo ihn Christian Wilhelm Büttner (1716–1801) zu seiner Dissertation De generis humani varietate nativa anregte. Als die Universität 1773 die umfangreichen naturkundlichen Sammlungen Büttners erwarb, wurde Blumenbach mit deren wissenschaftlicher Erschließung betraut. Im September 1775 promovierte Blumenbach in Göttingen bei Ernst Gottfried Baldinger (1738–1804) und wurde im Februar 1776 zum außerordentlichen Professor der Medizin, zum Prosektor in der Anatomie und zum „Unteraufseher“ und faktischen Leiter des aus den Büttnerschen Sammlungen hervorgegangenen Academischen Museums der Universität berufen.
Mit der Ernennung zum ordentlichen Professor (1778) und der Wahl zum Mitglied der Göttinger Akademie der Wissenschaften (1784) war Blumenbachs Etablierung in der akademischen Welt Göttingens schon mit Anfang dreißig abgeschlossen. Die erlangte Stellung konnte er später ausbauen (1792 Mitglied der Medizinischen Fakultät; 1812 Oberaufsicht über das Academische Museum; 1812/1814 „beständiger Secretär“ der Akademie der Wissenschaften zu Göttingen; 1814 Mitglied der Bibliothekskommission; 1816 Professor primarius der Medizinischen Fakultät).
(Einzelnachweise zu den Angaben unter Biographische Daten)

Ähnlich wie beispielsweise Christian Gottlob Heyne oder Carl Friedrich Gauß hat Blumenbach sein gesamtes Leben als Wissenschaftler in den Dienst der Universität Göttingen gestellt. Seine Vorlesungen zur Naturgeschichte zogen jahrzehntelang Studenten aus ganz Europa und aus allen gesellschaftlichen Schichten an. Im Gegenzug bot ihm die Georgia Augusta exzellente materielle Voraussetzungen für seine Forschungen und große Freiräume (u. a. Zensurfreiheit) für seine öffentliche Wirksamkeit durch Publikationen und Lehre.
Blumenbach, der bei seinen naturhistorischen Forschungen den gesamten Erdball in den Blick nahm, hat Göttingen fast nie für längere Zeit verlassen. Außer sommerlichen Kuraufenthalten in der näheren Umgebung Göttingens (Pyrmont; Driburg), Exkursionen in den Harz und Besuchen in Thüringen (bei Verwandten und am herzoglichen Hof in Gotha; bei Johann Wolfgang von Goethe in Weimar und Jena) unternahm er nur zwei größere wissenschaftliche Reisen: in die Schweiz (Apr.–Okt. 1783) und nach London (Dez. 1791–Apr. 1792). Sie dienten vor allem dazu, die wissenschaftlichen Institutionen dieser Länder und ihre führenden Repräsentanten persönlich kennen zu lernen. Ähnliche Gelegenheit bot im September 1807 auch eine diplomatische Mission nach Paris als Deputierter Göttingens, das damals zum napoleonischen Satellitenkönigreich Westphalen (1807–1813) gehörte.
Blumenbachs enge Verbundenheit mit Göttingen zeigte sich auch während der Napoleonischen Kriege. Mehrfach wurde er gemeinsam mit Georg Friedrich von Martens (1756–1821) als Vertreter von Universität und Stadt in die Hauptquartiere der Göttingen bedrohenden französischen Armeen gesandt. Nach Napoleons Niederlage in der Völkerschlacht bei Leipzig begab sich Blumenbach Ende Oktober 1813 nach Heiligenstadt in das Hauptquartier der Gegner Napoleons, um militärischen Schaden von Stadt und Universität abzuwenden. In Anerkennung der Verdienste Blumenbachs um die Stadt Göttingen wurde 1824 sein Haus für einen Zeitraum von zwanzig Jahren von Kommunalabgaben befreit.
Blumenbachs Grab auf dem ehemaligen Albani-Friedhof (heute Cheltenham Park) in Göttingen ist erhalten.
(Einzelnachweise zu den Angaben unter Biographische Daten)

Blumenbachs wissenschaftliche Laufbahn ist eng mit der Akademie (damals: Societät) der Wissenschaften zu Göttingen verbunden. Schon seine ersten Publikationen gehen auf Vorträge zurück, die er 1773 und 1774 im Alter von 21 bzw. 22 Jahren, noch vor seiner Promotion, in Sitzungen der Akademie gehalten hatte. 1784 wurde er Mitglied der Akademie und veröffentlichte von 1786 an regelmäßig Abhandlungen in deren Commentationes. Auch für ein Langzeitprojekt auf dem Gebiet der physischen Anthropologie wählte er die Commentationes als Plattform: Zwischen 1790 und 1828 veröffentlichte er darin sieben Sammlungen mit Abbildungen und Beschreibungen menschlicher Schädel aus allen Teilen der Welt, die Decades collectionis […] craniorum diversarum gentium illustratae. Außerdem verfasste er über vierhundert Rezensionen und Beiträge für die von der Akademie herausgegebenen Göttingischen gelehrten Anzeigen.
Von zentraler Bedeutung innerhalb der Akademie war im 18. und frühen 19. Jahrhundert das Amt des Sekretärs. Anders als das jährlich wechselnde Direktorium war es auf Kontinuität angelegt und sicherte seinem Inhaber langfristigen Einfluss. Ab 1770 hatte Christian Gottlob Heyne diese Schlüsselposition inne. Als er 1812 starb, wurde Blumenbach sein Nachfolger. Er behielt dieses Amt bis zu seinem Tod, also 28 Jahre lang, was ihm mit zunehmendem Alter auch Kritik eintrug.
Andererseits brachte Blumenbach sein großes internationales Ansehen auf dem immer mehr an Bedeutung gewinnenden Gebiet der Naturwissenschaften mit und trug auf diese Weise zum Renommee der Göttinger Akademie bei. Und er verfügte über ausgedehnte professionelle und private Kontakte zu Forschern und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Um 1820 war Blumenbach Mitglied in über 40 Akademien und wissenschaftlichen Gesellschaften in ganz Europa und den USA, gegen Ende seines Lebens sogar in mehr als 70. Von diesem Netzwerk hat die Akademie profitiert.
Am 31. Oktober 1839, also etwa drei Monate vor seinem Tod, bat Blumenbach aus Altersgründen um Entlassung aus diesem Amt. Zu einer förmlichen Neubesetzung des Amtes kam es jedoch vor Blumenbachs Tod nicht mehr.
(Einzelnachweise zu den Angaben unter Biographische Daten)

Blumenbachs Medium zur Erforschung der Welt war nicht das Reisen oder das Laborexperiment, sondern – neben Lektüre und Korrespondenz – vor allem das Sammeln. Durch den systematischen Aufbau seiner Forschungssammlung verwirklichte er seinen globalen Zugriff auf die Natur und seinen Anspruch auf Vollständigkeit. Briefpartner, Kollegen, Freunde, ehemalige und aktuelle Schüler bat er um die Zusendung von Mineralien, Fossilien, Meteoriten, anatomischen Präparaten, Pflanzen, kulturellen Artefakten und sogar lebenden Tieren. Besonders fruchtbar waren dabei seine exzellenten Kontakte nach London, der Zentrale des britischen Kolonialreiches, und nach St. Petersburg, von wo aus das Zarenreich die Erforschung seiner Gebiete in Zentral- und Nordasien, Sibirien und Alaska organisierte. Auch einige seiner Studenten und später bedeutende Forschungsreisende – etwa Alexander von Humboldt, Georg Heinrich von Langsdorff und Maximilian zu Wied-Neuwied – schickten ihm Objekte für seine Sammlungen.
Exemplarisch für das Bestreben, naturkundliches Untersuchungsmaterial aus der ganzen Welt zusammenzutragen, ist Blumenbachs berühmte Sammlung menschlicher Schädel. Sie umfasste bei seinem Tod etwa 240 Stücke, darunter die Schädel von präkolumbischen Einwohnern Perus ebenso wie antike Germanen- und Römerschädel, künstlich deformierte Schädel aus Anatolien und Schädel aus Polynesien und Südasien. Blumenbach untermauerte mit diesem Material zur menschlichen Biodiversität seine Lehre von der Zugehörigkeit aller menschlichen „Spielarten“ zu einer einzigen biologischen Art.
Blumenbach sammelte nicht nur in seiner Funktion als Leiter des Academischen Museums der Universität, sondern legte auch eine umfangreiche Privatsammlung an, die nach seinem Tod für das Museum angekauft wurde. Viele Objekte aus Blumenbachs Besitz sind deshalb noch heute in den Göttinger Lehr- und Forschungssammlungen vorhanden.

Personalakte im Universitätsarchiv Göttingen (digitalisiert)

Das Universitätsarchiv Göttingen (UAG) besitzt Dokumente zu Blumenbachs akademischer Laufbahn, darunter Blumenbachs Personalakte, UAG Kur. 4932. Das Digitalisat einer Sicherheitsverfilmung ist online verfügbar: Digitalisat des Archivinformationssystems Niedersachsen und Bremen.

Bestandsübersicht des Universiätsarchivs: Selle, Götz von (Bearb.): „Kurzgefaßtes Repertorium des Universitäts-Archivs zu Göttingen“. In: Arnim, Max: Corpus Academicum Gottingense. Göttingen : Vandenhoeck und Ruprecht, 1930, S. 333–346; Digitalisat.


Drei autobiographische Texte von Blumenbach sind bekannt:

Handschriftlicher lateinischer Lebenslauf aus Anlass der Promotion (Göttingen, Universitätsarchiv, Medizinische Fakultät, Dekanats- und Promotionsvorgänge und -urkunden für das Jahr 1775). Zuerst gedruckt in Baldinger, Ernst Gottfried: Tertio indicit octo candidatis doctissimis gradum doctoris medicinae contulisse ordinem medicorum. Göttingen: Dieterich, 1775, S. 29–33 (mit anschließenden Angaben Baldingers über das Promotionsverfahren; Digitalisat); Druck mit Erläuterungen in Dougherty, Frank William Peter: The correspondence of Johann Friedrich Blumenbach. Rev., augm. and ed. by Norbert Klatt. Band 1 (1773–1782). Göttingen: Klatt, 2006 (Brosamen zur Blumenbach-Forschung; 2), S. 27–33. – Der Text enthält Angaben zu Blumenbachs familiärer Herkunft und zu seinen akademischen Lehrern in Jena und Göttingen.

Zum Abdruck in den Allgemeinen geographischen Ephemeriden bestimmte biographische Skizze (Brief an Friedrich Justin Bertuch vom 28. Februar 1810; Weimar, Goethe- und Schiller-Archiv, GSA, Nachlass Bertuch 06/189, Nr. 20). Gedruckt in Allgemeine geographische Ephemeriden Bd. 32, 2. Stück (Juni 1810), S. 214–217: „Einige biographische Notizen zu Hrn. Hofraths Blumenbach in Göttingen Portrait (Auszug eines Schreibens an d. H.)“; Digitalisat.

Eine kurze Darstellung Blumenbachs über seine Ausbildung bis zur Ernennung zum Professor in Göttingen 1778 ist abgedruckt in Marx, Karl Friedrich Heinrich: Zum Andenken an Johann Friedrich Blumenbach: eine Gedächtniss-Rede gehalten in der Sitzung der Königlichen Societät der Wissenschaften den 8. Februar 1840. Göttingen : Druck und Verlag der Dieterichschen Buchhandlung, 1840, S. 4–6; Digitalisat.

Zu Blumenbachs Genealogie existiert eine Übersicht aus dem Jahr 1924:
„Johann Friedrich Blumenbachs Nachkommen, zusammengestellt von Dr. Friedrich Bonhoff. Hamburg 1924“. Gedrucktes Einzelblatt mit Stammbaum. Ein Exemplar befindet sich in der Handschriften-Abteilung der Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen, Portaitsammlung, Mappe „Blumenbach, Johann Friedrich“ (Digitalisat). Der Verfasser des Stammbaums, Friedrich Bonhoff (1883–1966), war mit einer Nachfahrin J. F. Blumenbachs verheiratet.


Zeitgenössische Angaben über Blumenbachs akademischer Laufbahn mit Publikationsverzeichnis, Angaben zu Portraits und zu seinen Vorlesungen finden sich in den Personenverzeichnissen der 1788, 1820 und 1838 erschienenen Bänden des Versuchs einer academischen Gelehrten-Geschichte von der Georg-Augustus-Universität zu Göttingen, der quasi-offiziellen Chronik der Universität und ihrer Einrichtungen. Die Angaben in diesem Handbuch dürften auf Selbstauskünften der Professoren beruhen.

Ausführliche Angaben bietet auch P. Callisens Schriftsteller-Lexicon (1833 und 1838).

Biographische Darstellungen

Marx, Karl Friedrich Heinrich: Zum Andenken an Johann Friedrich Blumenbach: eine Gedächtniss-Rede gehalten in der Sitzung der Königlichen Societät der Wissenschaften den 8. Februar 1840. Göttingen : Druck und Verlag der Dieterichschen Buchhandlung, 1840; Digitalisat. – Der ab 1820 in Göttingen tätige Professor der Medizin K. F. H. Marx (1796–1877) war Blumenbachs Arzt und ihm auch persönlich verbunden. Er konnte für seinen Nachruf außer seinen eigenen Erinnerungen an Blumenbach in dessen beiden letzten Lebensjahrzehnten wohl auch private Aufzeichnungen Blumenbachs nutzen. Der Ton der „Gedächtniss-Rede“ ist stellenweise hagiographisch. Dennoch ist sie wegen der sonst kaum überlieferten Informationen über Blumenbach als Mensch bedeutsam. Vgl. jedoch z.  B. die kurze, distanziert-kritische Darstellung der Persönlichkeit Blumenbachs in den Erinnerungen des Blumenbach weder privat noch wissenschaftlich verbundenen Diplomaten Piter Poel (1760–1837): Bilder aus vergangener Zeit, nach Mittheilungen aus großentheils ungedruckten Familienpapieren. Erster Theil (1760–1787). Hamburg: Agentur des Rauhen Hauses, 1884, S. 267–270; Digitalisat. Marx’ „Gedächtniss-Rede“ ist zugleich ein rezeptionsgeschichtliches Dokument für die Einschätzung von Blumenbachs Verdiensten auf verschiedenen Gebieten der Medizin und Naturwissenschaften um 1840. Dreißig Jahre später formulierte August Heinrich Rudolph Grisebach eine weitaus kritischere Einschätzung der wissenschaftlichen Leistungen Blumenbachs und seiner – Grisebach zufolge teilweise ungünstigen – Rolle für Entwicklung der Universität Göttingen („Blumenbach“, in: Rocholl, Rudolf (Hg.): Göttinger Professoren: ein Beitrag zur deutschen Cultur- und Literärgeschichte in acht Vorträgen. Gotha: Perthes, 1872, S. 139–165; Digitalisat). Vgl. dagegen z. B. die wiederum zwanzig Jahre jüngere Relativierung von Grisebachs Einschätzungen durch den Göttinger Bibliothekar Ludwig Schemann (Schopenhauer-Briefe. Leipzig: Brockhaus, 1893, S. 467–468; Digitalisat).
_{Anm.: Schemann wurde später als Rassentheoretiker bekannt. Als er die hier zitierte Notiz über Blumenbach verfasste, zählt er es allerdings (wohl: noch) zu dessen Verdiensten, dass dieser „zur Zeit da die Neger und Wilden noch für halbe Thiere galten, […] es ferner laut ausgesprochen [hat], daß ihre physischen Anlagen denen der Europäer nicht nachstanden, daß allen Bewohnern der Erde gleiches Recht und die gleiche Würde zuzusprechen sei.“}

Ehlers, Ernst: „Göttinger Zoologen.“ In: Festschrift zur Feier des hundertfünfzigjährigen Bestehens der Königlichen Gesellschaft der Wissenschaften zu Göttingen. [Teilband 3] Beiträge zur Gelehrtengeschichte Göttingens. Berlin: Weidmann, 1901, S. 391–494; Digitalisat (auch als Sonderdruck). – Der Aufsatz bietet Angaben zu Blumenbachs akademischer Laufbahn in Göttingen, zu seinem akademischen Umfeld in Göttingen und zur Geschichte der Sammlungen Blumenbachs in den Jahrzehnten nach Blumenbachs Tod.

Commercium epistolicum J. F. Blumenbachii. Aus einem Briefwechsel des klassischen Zeitalters der Naturgeschichte. Katalog zur Ausstellung im Foyer der Niedersächsischen Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen, 1. Juni–21. Juni 1984 / von F. W. P. Dougherty. Göttingen: Arbeitsstelle zur Edition des Blumenbach-Briefwechsels in der Niedersächsischen Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen, 1984; Digitalisat. – Der Katalog enthält knappe Übersichtstexte, Quellenauszüge und eine chronologische Übersicht über biographische Daten.

Vgl. auch die Literatur zu Blumenbachs Biographie in der Übersicht der Forschungsliteratur.